Solsikkestjernen (Pycnopodia helianthoides), noen ganger kalt solstjernen, når rekordstor størrelse. Solsikkestjernene bruker sin store størrelse til å jakte mindre sjøstjerner over sitt opprinnelige område og desimere andre hvirvelløse dyr med ustraff.
Størrelse
Solsikkestjernen setter flere rekorder for størrelse. Det regnes som verdens største sjøstjerne. Hver arm måler 16 inches fra disk til spiss, og hele kroppen måler 39 inches over. I tillegg er det verdens tyngste sjøstjerner, og vokser til en gjennomsnittlig voksenstørrelse på 11 pund. For å sette dette i perspektiv når disse critters omtrent størrelsen på et kumlokk, og veier omtrent like mye som en gjennomsnittlig huskatt.
Habitat og rekkevidde
Solsikkestjerner lever langs kysten av Nord-Amerika, fra Aleutian Islands til San Diego. De lever generelt i samme slags habitat i hele sitt utvalg. De lever vanligvis på forskjellige underlag som gjørme, sand og grus, samt steinblokker og steiner. Solsikkestjerner holder seg til tidevanns sonen, selv om de kan bli funnet til dybder på 1427 fot under overflaten. Imidlertid er det sjelden å finne dem mer enn 400 meter under overflaten.
Reproduksjon
Solsikkestjerner reproduserer gjennom kringkastingsgyting, en prosess der voksne frigjør sæd og egg i vannet. Kjønnscellene smelter sammen i vannet for å produsere svømmelarver. Larvene flyter rundt i vannet i omtrent 10 uker, og legger seg deretter på havbunnen og metamorfose i voksen form. De unge sjøstjernene har imidlertid bare fem armer. Når de vokser, vokser de flere armer parvis til de når mer enn 20. Det er ikke kjent hvor lang tid det tar dem å gå fra et egg til deres rekordstore voksenstørrelse.
Livsstil
Solsikkestjerner er sakte rovdyr. De jakter andre virvelløse dyr som går langsomt, og cruiser med hastigheter opptil ett yard per minutt, omtrent en kroppslengde. Deres kosthold inkluderer krabber, sjø agurker, chitons og urchins. De vil også spise død og døende blekksprut og fisk. Imidlertid spiser de oftest andre sjøstjerner, spesielt sprø stjerner. Solsikkehavsstjernen fanger byttedyr med føttene og trekker den mot munnen på undersiden av sentralskiven. Deres store størrelse dverger de andre sjøstjerner de spiser, noe som gjør det enkelt å fange mindre pigghuder.
